大航海時代に航海が増加して海難事故が多発するようになり、現在位置を把握するため精密な経度測定法が求められるようになった。緯度は六分儀等による天体の位置測定で比較的容易に求められるが、経度を測定するには精密な時計が必要である。18世紀初頭もっとも精度の高い時計は振り子時計であり、すでに充分な精度を出せるようになってはいたが、波による揺れの影響の大きい海上では機能しない。この問題を解決するため1714年7月8日イギリス議会は揺れる船舶の上でも正しい時を刻む高精度の時計に懸賞金を出す内容の経度法を制定し、これがクロノメーター誕生のきっかけとなった。
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